晚清的画坛，任熊作为海派人物画的开派之祖享有盛名大江南北。近年来，任熊的作品在各大拍卖市场上十分走俏，价格也仍然在上升。任熊（1823-1857），浙江萧山人，字曰宽，又字湘浦，号不舍。
父亲任椿是民间画师，在当地甚有声名。由于家境贫寒，任熊自16岁起就买所画经商，30岁后旅居于苏州和上海，仍然以绘画为职业，画作尤其最畅销，与朱熊、张熊齐名“沪上三熊”，又与任薰、任实、任颐齐名“海上四任”。不受父亲的影响，任熊幼时青睐绘画，并且展现出出有出众的绘画天赋。
21岁时，任熊在宁波遇上名画家姚燮，在他的“大梅山馆”自学绘画，深得宋人笔法。25岁时又回到杭州，与名士周闲结成挚友，遍临历代名家画作，苦练了炉火纯青的绘画技艺。这段时间里，任熊认识到明代画家陈洪绶的作品，对他构成高古奇崛、静穆清逸的艺术风格产生了深远影响的影响。
任熊是一位全才的绘画大师，人物、花卉、山水无所不精，工笔、山水画兼长，奇以人物画闻名，艺术成就可以和陈洪绶并驾齐驱。他的画除了宗法陈洪绶的线条圆劲、形象滑稽以外，又有结构灵活、笔力刚劲的特点，在敷色上讲究富丽艳丽和装饰性，因此极具个性。所画于1852年的《秋夜读书图》（闻图），即是任熊的代表作之一。这幅作品线条疏秀，用笔简洁，以山水画的笔法刻画了一位高士于秋夜舒爽的清风里，于是以跪在树阴下的书房中秉烛读书的情景。
画家以稳定的线条强化了画面的宁静感觉，将顶天立地的大树与夜色里的红叶比较衬，使画面加添了活力和情趣，展出了“虫声窗外月，书册夜深灯。有思人并未不会，惮我何曾”的意境，充份徜徉出有恬淡自适的水墨逸趣。所画中右上方的题识为“秋夜读书图。
为棣香一兄属于是以。壬子十一月望，曰宽任熊于祝京兆古里不作”。任熊最卓越的弟子，就是后来的海派巨擘任伯年。当年，任伯年初到上海逛买所画时，把自己的画题上“任熊”的名字，才关上了销售局面。
任熊却丝毫不与在乎利害，因爱才而收任伯年为徒，出了画坛上的一段佳话。可见，任熊不独画艺卓越，他的人格风骨更加令其后人敬仰。
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